中药的品种众多，每一种药物都有一定的适应症。例如紫苏可以治疗感冒，大黄可以治疗便秘，蒲公英可以治疗热疖、疔疮，黄芪可以治疗气虚…… 因此，不同的病症需要选用不同的中药来配伍治疗。四气五味，说的是药物的性味，代表药物的药性和滋味两个方面。
中药四气：寒、热、温、凉
中药的 “气”，又叫中药的 “性”，是古代沿用至今的名词，所以四气也就是四性，指的是寒、热、温、凉这四种药性。寒凉和温热是对立的两种药性；寒和凉之间、热和温之间，是程度上的不同，但药性相同，温次于热，凉次于寒。
中药四气是根据药物作用于人体产生的反应归纳出来的。例如，感受风寒、怕冷发热、流清涕、小便清长、舌苔白，是寒的症状，用紫苏、生姜煎汤饮用后可以使患者发汗，并能消除上述症状，这说明紫苏、生姜的药性是温热的。如果得了疔疮、热疮，局部红肿疼痛，或者小便发黄、舌苔发黄，或有发热，这是热的症状，用金银花、菊花可以缓解或治愈，这说明金银花、菊花的药性是寒凉的。
如果我们掌握了各种药物的药性，就可以根据 “疗热以寒药” 和 “疗寒以热药” 的治疗原则，针对病情适当应用。一般寒凉药，大多具有清热、泻火、解毒等作用，常用来治疗热性病症；温热药大多具有温中、助阳、散寒等作用，常用来治疗寒性病症。此外，还有一些药物的药性较为平和，被称为平性。由于平性药的作用显著，一般不拿来归纳。